Carnet de croquis et d'aquarelles || Mon père, artiste-peintre, rêvait d'être cowboy. Il était aux Etats-Unis lorsque ma grand-mère lui a demandé de rentrer. Il est parti avec son cheval et a galopé pendant 24 heures avant d'atteindre enfin une voie ferrée puis un port. Il fut marqué lors de l'embarquement par les jeunes de différentes nations qui stationnait en attendant d'avoir un bateau pour rejoindre leur patrie. Ils ne se mélangeaient pas mais étaient tous au même endroit. Grâce à une formation à l'école de Saumur il fut affecté au 1er cuirassier. Il a réalisé quelques aquarelles à cette époque. Les premières sont des caricatures de ses supérieures mais progressivement sa peinture s'assombrit et il décrit la vie dans les tranchées et les ruines.

Léon Cherbonnier est né le 20 septembre 1889 à Chemillé (Maine-et-Loire). Entre octobre 1910 et septembre 1912, il effectue son service militaire au 5ème régiment de cuirassiers en garnison à Tours (Indre-et-Loire). A la mobilisation d’août 1914, il est rappelé au 5ème cuirassiers qui débarque près de Vitry-le-François et se porte sur la frontière belge : le 10 août, un premier contact avec les Allemands a lieu à Marville. Après la défaite de Charleroi le 23 août, les cuirassiers accompagnent la retraite de l’armée française et combattent dans la région de Reims et Châlons-sur-Marne. En octobre, après la victoire de la Marne et la Course à la mer, le régiment tient les tranchées du secteur de Zonnebeke (Belgique) jusqu’au 15 novembre. Puis c’est le secteur de Dunkerque en décembre 1914-janvier 1915. En 1915, le régiment se porte successivement sur le secteur de Roye – Lassigny au nord de Compiègne durant l’hiver, il est en réserve d’armée dans la Somme au printemps, en Alsace durant l’été, et en Champagne en septembre-octobre. Mi novembre, le régiment est en Lorraine et le 15 décembre il stationne en Moselle secteur de Parroy jusqu’en mai 1916. Léon Charbonnier est victime d’un accident en service commandé le 12 mars 1916 et décède à l’hôpital de Lunéville (Meurthe-et-Moselle) des suites de sa blessure. || Photographie de Léon Cherbonnier, service militaire au 5ème cuirassiers, 1911. Débarquement des chevaux des wagons de chemins de fer, vers 1911.

Soldats dans la tranchée, l'un d'entre eux écrit dans un carnet