Le mardi soir 9 octobre 1917, douze soldats originaires du Lesotho débarquent en Gare du Nord. Ils sont accompagnés du lieutenant Ernest Mabille, commandant la 13e compagnie au sein du 4e bataillon du South African Native Labour Corps (SANLC). Ils sont arrivés en France voici quelques mois, au plus gros de l'hiver ! Leur travail a consisté à décharger des fourgons de chemin de fer, et à charger du matériel de guerre des camions et des autobus, à une gare stratégique au-delà d'Albert, à 3 ou 4 km du front britannique. Ils ont ensuite pris la place de prisonniers allemands dans un grand dépôt de munitions à l'arrière. Cette visite à Paris a nécessité l'obtention d'une autorisation tout à fait exceptionnelle. A la demande expresse des autorités sud-africaines, les travailleurs indigènes du SANLC, sont strictement cantonnés dans des camps construits à leur intention. Ils n'en sortent que pour aller accomplir leur tâche. Les douze membres du groupe sont tous d'anciens élèves d'écoles missionnaires. Au Lesotho, ils sont instituteurs, maçons, rédacteurs de journaux en langue sotho ou encore catéchistes. Deux d'entre eux font fonction d'interprètes. L'hébergement du petit groupe est assuré à l'Ecole préparatoire de théologie des Batignolles dans le 17e arrondissement de Paris. Leur emploi du temps alterne entre visites des monuments et belles places de la capitale et rencontres avec des personnes du éseau missionnaire protestant. Le samedi 13, ils prennent le repas de midi à la Maison des missions, au 102 boulevard Arago. Le Journal des missions raconte : Dans le jardin, la Maison Gaumont a réclamé le privilège de prendre un film cinématographique, et, la semaine suivante, les Bassoutos ont apparu chaque soir sur l'écran dans les cinémas appartenant à cette maison. Ce film d'actualité d'à peine 30 secondes est toujours conservé dans les Archives Gaumont-Pathé. Ernest Mabille dans un courrier du 11 novembre 1917 remarque : Ce qui a le plus épaté mes noirs, c'est l'accueil des Parisiens... Ils étaient admis dans le métro, les trams, on leur parlait, on leur serrait la main, on n'avait pas l'air de savoir qu'ils ont la peau noire.
Photos et correspondance issues des Archives de la Société des missions évangéliques de Paris, au Défap.

Français
Les douze soldats bassoutos
Photograph
Portrait de groupe en compagnie du lieutenant Ernest Mabille du SANLC, de Jean Bianquis, directeur de la Société des missions de Paris et de Frédéric Christol, ancien missionnaire au Lesotho. Photo prise dans un studio proche de la place Denfert-Rochereau
English
Lettre du Colonel Pritchard au directeur de la Société des missions
Letter
Lettre officielle du Colonel Pritchard, commandant le South African Native Labor Corps, autorisant un groupe de soldats Bassoutos à se rendre à Paris à l'invitation de la Société des missions évangéliques.